I minerali critici dell’Africa potrebbero alimentare la transizione dell’America verso l’energia verde

Lo scorso dicembre, il Presidente ha ospitato quasi 50 leader africani per un vertice di tre giorni a Washington. Durante l’incontro, l’amministrazione si è impegnata a investire almeno 55 miliardi di dollari in Africa nei prossimi tre anni, comprese iniziative del settore privato per oltre 15 miliardi di dollari. Da allora, diversi alti funzionari statunitensi, tra cui il vicepresidente Kamala Harris e il segretario al Tesoro Janet Yellen, hanno visitato il continente. Anche Biden si è impegnato a visitarlo prima della fine dell’anno.

Ma quando si tratta di una delle questioni più importanti nell’agenda dell’amministrazione – il cambiamento climatico e la transizione verso un’economia verde – l’Africa è assente. Di conseguenza, gli Stati Uniti stanno perdendo l’opportunità di approfondire i legami commerciali con il continente, di collaborare con le nazioni africane per rafforzare le catene di approvvigionamento e produzione e di diversificare la propria dipendenza dalla Cina per oltre il 50% di 26 minerali critici.

Questo messaggio è implicito nell’Inflation Reduction Act (IRA), firmato in legge lo scorso agosto. Una delle disposizioni chiave della legge è un credito d’imposta a disposizione dei consumatori americani che acquistano veicoli elettrici le cui batterie contengono una certa percentuale di minerali critici estratti o lavorati negli Stati Uniti o in qualsiasi Paese “con cui gli Stati Uniti hanno un accordo di libero scambio”.

Attualmente, gli Stati Uniti hanno 20 accordi di libero scambio in vigore, ma solo uno con una nazione africana: Il Marocco, che possiede le maggiori riserve di fosfati al mondo, ma pochi altri minerali critici conosciuti. Inoltre, l’amministrazione Biden è uscita dall’attività di negoziazione di accordi di libero scambio a favore di quadri commerciali e di investimento non vincolanti. Di conseguenza, ci sono poche prospettive che i minerali strategici provenienti dall’Africa contribuiscano in modo significativo alla transizione energetica degli Stati Uniti in tempi brevi. Data la spinta dell’amministrazione Biden sul cambiamento climatico e il suo desiderio di dare priorità alle relazioni con il continente, l’amministrazione dovrebbe raddoppiare gli sforzi per includere le nazioni africane nella sua transizione energetica.

Così come è strutturato attualmente, il credito d’imposta IRA limita in modo significativo la capacità degli Stati Uniti di impegnarsi con le principali nazioni africane in un modo che sia reciprocamente vantaggioso e che promuova gli obiettivi chiave del cambiamento climatico. Inoltre, se Washington non diversifica i suoi fornitori, la transizione energetica degli Stati Uniti continuerà a dipendere da una base relativamente ristretta di partner commerciali. Secondo il Congressional Research Service, gli Stati Uniti dipendono al 100% dalle importazioni di 14 minerali dell’elenco dei minerali critici (tra cui grafite e manganese) e per oltre il 75% da altri 10 minerali critici.

Attualmente, gli Stati Uniti dipendono soprattutto dalla Cina per l’importazione di prodotti minerari, ma anche da Germania, Brasile, Sudafrica e Messico. La Cina domina anche il mercato globale della raffinazione dei minerali strategici. Secondo un recente studio della Brookings Institution e di Results for Development, la Cina raffina il 68% del nichel a livello globale, il 40% del rame, il 59% del litio e il 73% del cobalto. La Cina rappresenta anche il 78% della capacità produttiva mondiale di celle per batterie EV.

L’Africa ospita il 30% delle riserve minerarie critiche del mondo, molte delle quali – cobalto, litio, manganese, grafite e nichel – sono essenziali per le tecnologie rinnovabili e a basse emissioni di carbonio. La Repubblica Democratica del Congo rappresenta quasi il 70% della fornitura mondiale di cobalto.

Nell’ambito dell’Accordo di libero scambio continentale africano, l’Africa dispone di un quadro di riferimento consolidato per l’impegno e ha espresso chiaramente il desiderio di contribuire alle catene di valore globali nella lavorazione dei minerali critici e nella produzione. L’Africa ha anche un vantaggio comparativo nella produzione e nella prima lavorazione di alcune parti dei veicoli elettrici, come i precursori delle batterie.

Operai accanto a sacchi di cobalto e rame in un impianto di lavorazione a Lubumbashi, nella Repubblica Democratica del Congo, il 1° dicembre 2011.

Operatori con elmetti e dispositivi di sicurezza dirigono il traffico di camion in una miniera nel sud-est della Repubblica Democratica del Congo.

Un nastro trasportatore trasporta pezzi di cobalto nella Repubblica Dominicana del Congo.

L’amministrazione Biden e il Congresso hanno commesso un errore strategico nel non fornire alle nazioni africane e alle loro catene di approvvigionamento di minerali critici e di valore un modo per produrre per il mercato statunitense su base incentivata.

Se non si pone rimedio al più presto, l’IRA avrà la conseguenza indesiderata di ridurre i legami commerciali degli Stati Uniti con l’Africa e di cedere il mercato africano dei minerali critici ad altre nazioni, come la Cina.

Il Congresso e l’amministrazione potrebbero correggere questa situazione modificando l’IRA per includere non solo i Paesi con cui gli Stati Uniti hanno un accordo di libero scambio, ma anche le nazioni africane che partecipano all’African Growth and Opportunity Act (AGOA). Questa legge offre accesso in esenzione doganale ai mercati statunitensi ai Paesi dell’Africa subsahariana che soddisfano determinate condizioni in materia di governance, diritti umani e tutela del lavoro.

Attualmente, 36 Paesi africani partecipano all’AGOA, compresi quelli che producono o sono noti per avere i minerali critici di cui gli Stati Uniti avranno bisogno per la loro transizione energetica, come Zambia, Namibia, Tanzania, Gabon, Kenya, Sudafrica, Niger (per ora) e Congo. È probabile che altre nazioni africane scoprano minerali critici. L’inclusione dei Paesi ammissibili all’AGOA nell’IRA garantirebbe a Washington un maggior numero di fornitori di minerali critici e incoraggerebbe gli investimenti in settori prioritari per i governi africani.

Durante il vertice dello scorso anno con i leader africani, è stato firmato un memorandum d’intesa con i governi del Congo e dello Zambia in cui gli Stati Uniti si sono impegnati a sostenere lo sviluppo di una catena di valore delle batterie EV nei due settori. Includendo tutte le nazioni africane ammissibili all’AGOA nell’IRA, il governo statunitense approfondirebbe le proprie relazioni commerciali con il continente e migliorerebbe la propria capacità di accedere ai minerali critici di cui ha bisogno per la transizione energetica senza concedere maggiore influenza e quote di mercato agli avversari.