Il boom del gas in Tanzania che non c’è mai stato

L’aumento dei prezzi internazionali delle materie prime può plasmare o ridisegnare le sorti dei luoghi. Quando i grandi cercatori minerari e di petrolio e gas mostrano improvvisamente interesse, un’area remota può diventare una frontiera delle risorse, un luogo lontano dal centro socioeconomico di un Paese ma importante per la sua economia.

I prezzi elevati delle materie prime, registrati tra la fine degli anni 2000 e l’inizio del 2010, hanno fatto sì che nuove regioni del mondo venissero esplorate alla ricerca di idrocarburi. Una di queste aree si trovava al largo delle coste della Tanzania meridionale, a Mtwara.
Tra il 2010 e il 2015, Mtwara è passata da periferia arretrata ad avanguardia del settore del gas in Tanzania.

Nel 2011 i rapporti affermavano che le riserve di gas naturale della Tanzania erano salite a più di 10 trilioni di piedi cubi (tcf) da una precedente stima di 7,5 tcf a seguito di importanti scoperte di gas nella regione offshore in acque profonde del Paese. Nelle acque profonde sono stati scoperti tre giacimenti di gas offshore.

Mtwara è una regione all’estremo sud della Tanzania, al confine con il Mozambico. Storicamente, è stata geograficamente isolata dal resto della Tanzania a causa delle scarse infrastrutture. La popolazione locale si è sentita trascurata sia dai governi coloniali che da quelli post-coloniali, e le regioni meridionali hanno storicamente ottenuto risultati più scarsi rispetto alle loro controparti settentrionali.

La mia ricerca a Mtwara ha esplorato le aspettative della popolazione in risposta all’estrazione di gas naturale e come fattori quali i cicli dei prezzi delle materie prime e i cicli di vita delle miniere abbiano influenzato l’economia politica dello sviluppo, in breve il modo in cui politica ed economia interagiscono e si influenzano a vicenda.

Durante la mia ricerca è emerso chiaramente che ci si aspettava che l’industria del gas accelerasse lo sviluppo di Mtwara. Il futuro immaginato di Mtwara è passato da aspettative moderate a uno di maggiore ricchezza e prosperità.

In effetti, la creazione di una frontiera delle risorse ha modificato le aspettative su ciò che lo sviluppo avrebbe portato alla popolazione della frontiera e sulla rapidità con cui sarebbe avvenuto.

Queste aspettative non sono state soddisfatte. I prezzi del gas naturale sono scesi da 16 dollari per milione di unità metrica britannica termica (MMBtu) nel 2009 a 4 dollari MMBtu nel 2017. Le compagnie petrolifere e del gas hanno perso interesse per Mtwara e i settori collegati sono crollati.

Rimangono i resti del boom previsto, come gli hotel costruiti a metà, i prezzi dei prodotti alimentari più alti e una fornitura di elettricità più affidabile. Ma molti posti di lavoro sono scomparsi.

Questa ricerca contribuisce alla comprensione di come le risorse naturali interagiscono con lo sviluppo. A Mtwara, non sono state tanto le risorse in sé a causare il boom, quanto piuttosto l’aspettativa di un futuro boom del gas. Quando non si è concretizzato, l’area ha subito un vero e proprio crollo. Questa possibilità è un aspetto che le strategie di sviluppo basate sulle risorse devono prendere in considerazione prima ancora di procedere all’estrazione.

L’anticipazione
La scoperta del gas è stata accompagnata da infrastrutture sotto forma di maggiore produzione e accesso all’elettricità, miglioramento delle strade e costruzione di nuovi edifici. C’erano anche piani e promesse di sviluppo industriale che utilizzavano il gas sia come risorsa grezza per la produzione sia come combustibile per la generazione di elettricità, secondo la mia ricerca intitolata ´Piping Away Development: The Material Evolution of Resource Nationalism in Mtwara, Tanzania".

Le infrastrutture e i piani hanno fornito la conferma che il gas naturale avrebbe agito come forza modernizzante per la regione e avrebbe dato impulso allo sviluppo economico e sociale. La percezione è cambiata con la conferma che sarebbe stato costruito un gasdotto per trasportare il gas da Mtwara a Dar es Salaam per la produzione di energia elettrica, provocando proteste e rivolte.

Il completamento del gasdotto, insieme alla risposta del governo alle proteste, ha portato a un cambiamento nella percezione di ciò che il gas può fornire alla regione. Con l’arrivo del gas a Dar es Salaam, è stato anche simbolicamente rimosso il fondamento di un immaginario di sviluppo locale basato sul gas. Al contrario, il gas si è aggiunto alle lamentele storiche che molti nella regione percepiscono.

Nel 2018, a Mtwara, ho intervistato diverse persone, dai leader dell’imprenditoria locale, ai politici e ai leader della comunità, agli abitanti dei villaggi e a chi lavorava nel settore delle forniture all’industria del gas, su come lo sviluppo sia stato influenzato dal settore del gas. Che si tratti di discussioni sulle proteste per il gasdotto del 2013/14 (contro la costruzione di un gasdotto che trasportava il gas da Mtwara a Dar es Salaam) o della costruzione di infrastrutture elettriche, è apparso subito evidente che tutti, in un modo o nell’altro, avevano una storia da raccontare in relazione al gas.

Ma le interviste hanno reso evidente che due comunità in particolare erano interessate dal settore del gas: le imprese locali e le persone che vivono più vicine ai siti di estrazione onshore, in un’area chiamata Mnazi Bay.

Ho scoperto che la gente si aspettava che il gas naturale avrebbe provocato un aumento dell’economia e questo ha spinto a investire in modo considerevole nella regione.
Gli investimenti si sono concentrati sui settori di approvvigionamento. A Mtwara mancavano alberghi certificati a livello internazionale, società di catering o altri servizi per il personale del settore petrolifero e del gas. Anche l’immobiliare e l’edilizia hanno cavalcato questa ondata di investimenti.

Anche la politica ha influito su questo fenomeno. Il partito al governo in Tanzania, il CCM, ha insistito su questa promessa durante le elezioni generali del 2010. Lo slogan della campagna elettorale del partito – "Mtwara sarà la nuova Dubai!" – mi è stato ripetuto per tutta la durata del mio soggiorno a Mtwara.

Mtwara è diventata una frontiera per i capitali internazionali e nazionali. Un futuro alimentato dalla ricchezza di idrocarburi sembrava assicurato.

Oltre alle promesse politiche, le comunità di Mnazi Bay avevano l’impressione che l’industria del gas stesse già avendo un impatto economico positivo. Le strade venivano migliorate, le infrastrutture elettriche diventavano più affidabili e si espandevano, e la gente trovava lavoro nei settori di approvvigionamento del gas naturale. Si aspettavano che tutto ciò continuasse e di ottenere un risarcimento per i terreni utilizzati dal settore del gas.
Nel giro di pochi anni, le prospettive economiche e il futuro immaginato di Mtwara sono stati drammaticamente legati ai prezzi internazionali del gas.

La realtà
Ma nel 2015, i prezzi del gas che avevano reso Mtwara una frontiera delle risorse all’inizio degli anni 2010 si erano invertiti. I settori che avevano fatto bene durante il presunto boom sono stati colpiti più duramente.

Gli hotel che erano stati costruiti per ospitare i dipendenti del settore petrolifero e del gas che pagavano molto, ora dovevano cambiare il loro modello di business e rivolgersi ai locali meno pagati e ai commercianti stagionali di anacardi. Gli anacardi erano la base dell’economia locale prima della scoperta del gas naturale. In tutta la città, in particolare lungo la costa, sono rimasti alcuni alberghi costruiti a metà.

Nelle mie interviste, gli abitanti dei villaggi vicini all’estrazione onshore tendevano a parlare di uno sviluppo che procedeva a un ritmo più lento rispetto al "boom". I sacrifici, come la cessione di terreni per le infrastrutture del gas, non hanno portato a un aumento dello sviluppo e molti posti di lavoro si sono rivelati lavori di costruzione temporanei che sono scomparsi con la crisi.

Inoltre, l’industria ha lasciato effetti ambientali come l’inquinamento e la distruzione delle coltivazioni.

È stato infranto un contratto sociale non scritto.

La percezione di ciò che il gas avrebbe potuto portare in futuro è cambiata. Era sparita la convinzione che il gas avrebbe accelerato lo sviluppo. Il ritmo di sviluppo è stato visto come se fosse tornato alla "normalità", cioè al ritmo precedente alla scoperta del gas.

Il potenziale economico è ancora presente, ma i bassi prezzi globali della fine degli anni 2010 hanno garantito che il settore non avrebbe giocato un ruolo nella crescita economica.

Il panorama energetico in evoluzione
Storicamente, Mtwara è stata ai margini dell’economia globale, come fornitore di anacardi grezzi. Con la scoperta del gas naturale, la regione si è improvvisamente trasformata in una "frontiera energetica", aprendosi a notevoli investimenti da parte di capitali nazionali e internazionali. I rapidi cambiamenti nel panorama energetico possono creare e ricreare rapidamente frontiere e cambiare la vita di coloro che vivono in queste regioni di frontiera.

Da quando è stata condotta questa ricerca, il panorama energetico ha subito notevoli cambiamenti. L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha fatto salire i prezzi del gas e i leader europei hanno iniziato a considerare l’Africa come una potenziale fonte di gas naturale. C’è ancora una volta il "potenziale" per trasformare Mtwara in una vera e propria frontiera delle risorse. Ma resta da vedere se l’aumento dei prezzi ricreerà l’entusiasmo sul posto.

Fonte: independent.co.ug

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