La “Via della Seta Digitale” della Cina in Africa solleva interrogativi

Un gruppo di legislatori statunitensi ha recentemente redatto una risoluzione che critica il governo sudafricano per le sue strette relazioni con Pechino, compreso l’uso di tecnologia cinese, e invita il presidente Joe Biden a rivedere le relazioni tra l’America e Pretoria.

La risoluzione è stata introdotta alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti mentre il Sudafrica svolgeva esercitazioni navali con la Cina e la Russia a febbraio.

Gli Stati Uniti sono preoccupati per i rischi di sorveglianza delle telecomunicazioni cinesi, ma alcuni analisti affermano che spetta a ogni governo utilizzare le tecnologie in modo responsabile e che la Cina non è l’unico attore nel settore tecnologico.

Gli Stati Uniti hanno già bandito l’azienda tecnologica cinese Huawei in patria, affermando che rappresenta un rischio per la sicurezza nazionale. Anche a Capitol Hill si sta spingendo per vietare l’applicazione cinese di social media TikTok.

Nell’Africa subsahariana, dove meno del 30% delle persone usa internet, la maggior parte dei governi accoglie con favore gli investimenti della Cina nelle infrastrutture digitali – una parte della Belt and Road Initiative, soprannominata “Via della Seta Digitale”. Grazie alle sovvenzioni del governo cinese, la considerano una via più economica per una maggiore connettività.

La risoluzione degli Stati Uniti menziona due aziende sudafricane con legami con la tecnologia cinese che i legislatori ritengono preoccupanti. Una di queste, Vumacam, gestisce circa 2.000 telecamere a Johannesburg, con la tecnologia destinata a reprimere la criminalità dilagante che affligge la capitale commerciale.

La preoccupazione degli Stati Uniti è che Vumacam “ha stretto una partnership con l’azienda cinese Hikvision per l’hardware delle telecamere”, si legge nella risoluzione. La vendita di prodotti Hikvision è stata recentemente vietata negli Stati Uniti.

Contattata da VOA in merito all’utilizzo di Hikvision, Vumacam ha risposto: “Possiamo confermare che abbiamo diversi fornitori di hardware e non un unico fornitore. … Qualsiasi hardware è suscettibile di rischio di penetrazione se non viene gestito correttamente, indipendentemente dal marchio o dal paese di origine”. L’attenzione di Vumacam si concentra quindi sulla sicurezza del sistema e per questo motivo la rete di Vumacam è gestita da una piattaforma proprietaria, sottoposta a test rigorosi e regolari”.

Huawei domina

La risoluzione degli Stati Uniti ha anche indicato Telkom, l’operatore di telecomunicazioni del Sudafrica, in parte di proprietà statale, che “ha lanciato la sua rete 5G in tutto il paese nell’ottobre 2022 utilizzando tecnologie di Huawei”.

Né Telkom, né un portavoce dell’agenzia di sicurezza statale del Sudafrica, né un portavoce del Government Communication and Information System hanno risposto alle richieste di commento.

Gli Stati Uniti si trovano di fronte a una battaglia in salita nel contendere l’influenza delle telecomunicazioni in Africa. Washington ha cercato di raggiungere la vasta rete cinese in Africa, annunciando l’anno scorso che la società di telecomunicazioni Africell, sostenuta dagli Stati Uniti, ha investito per fornire una rete 5G in Angola.

Stati Uniti e Cina si contendono il settore della telefonia mobile in Africa
Ma in tutto il continente Huawei domina: Le sue filiali possiedono fino al 70% di tutte le reti 4G.

L’anno scorso l’Etiopia ha lanciato la sua prima rete 5G alimentata da Huawei. Lo Zimbabwe ha un programma Huawei Smart Cities, così come il Kenya e l’Uganda, e ha installato telecamere Hikvision negli spazi pubblici. La Nigeria, afflitta da insurrezioni, ha recentemente annunciato di voler acquistare telecamere cinesi per monitorare i propri confini.

“La Cina ha firmato risoluzioni per aumentare la cooperazione in settori come l’antiterrorismo, i progetti di città sicure, la sicurezza delle frontiere e la cybersicurezza”, ha dichiarato a VOA Bulelani Jili, ricercatore sudafricano di cybersicurezza presso l’Università di Harvard. “La Cina integra questa promessa con l’impegno di offrire finanziamenti, assistenza tecnica e formazione ai governi africani su argomenti che vanno dalle tecniche forensi digitali alla cybersicurezza”.

Preoccupazioni per lo spionaggio

I guardiani del digitale, tuttavia, spesso etichettano la Cina come uno dei peggiori abusatori delle libertà di internet a livello nazionale e gli osservatori occidentali temono che i regimi africani con tendenze antidemocratiche possano adottare non solo la tecnologia cinese ma anche il modo in cui la Cina la utilizza per monitorare il dissenso.

Già in Zambia e Uganda si è scoperto che i governi hanno utilizzato la tecnologia cinese per spiare l’opposizione e i critici. In Zimbabwe si teme che venga utilizzata per fare lo stesso in vista delle elezioni di quest’anno.

Nel 2018 la Cina è salita agli onori delle cronache anche per le notizie secondo cui Pechino avrebbe messo delle cimici nella sede dell’Unione Africana costruita dalla Cina ad Addis Abeba. La Cina ha negato categoricamente le accuse.

In alcune parti dell’Africa, ha detto Jili, la tecnologia e il potenziale dei suoi rischi sono legati a fattori locali e geopolitici.

“Ciò che è chiaro è che i dispositivi di sorveglianza digitale non costituiscono semplicemente dei sistemi che funzionano senza problemi e che forniscono i mezzi per una polizia socialmente equa e competente. Piuttosto, si tratta di assemblaggi contorti che si intrecciano con accordi economici, legali e politici più ampi”, ha affermato.

“E i rischi di utilizzarli con leggi inadeguate sono grandi, soprattutto in una regione con problemi consolidati all’intersezione tra disuguaglianza, criminalità, governance, razza e polizia. … L’adozione di nuove tecnologie nel continente è raramente accompagnata dall’implementazione di solidi quadri normativi”, ha aggiunto.

Alcuni esperti cinesi affermano che i rischi legati alle tecnologie cinesi in Africa sono esagerati e che l’attenzione dovrebbe essere rivolta a tutti gli attori del settore tecnologico, comprese le aziende europee e americane.

Oltre a Vumacam, anche l’azienda statunitense IBM ha un contratto con la città di Johannesburg per la sorveglianza digitale, ha dichiarato Iginio Gagliardone, professore associato presso la Witwatersrand University di Johannesburg e autore del libro China, Africa and the Future of the Internet.

In termini di spionaggio degli oppositori, ha detto, ci sono prove che una precedente amministrazione etiope abbia spiato i dissidenti della diaspora, utilizzando software di alcune aziende europee. Nel frattempo, anche l’azienda israeliana di spyware Pegasus è stata utilizzata dai governi africani.

Secondo Gagliardone, l’utilizzo di questa tecnologia per reprimere gli oppositori non dipende dalla Cina, ma dai governi africani che la utilizzano.

“La Cina è senza dubbio un regime autocratico. Allo stesso tempo, la Cina non ha cercato di imporre o suggerire ad altri paesi di seguire le sue orme”, ha dichiarato a VOA.

Gagliardone ha affermato che è importante chiedere conto a tutti i grandi e potenti attori quando si tratta di un possibile uso improprio della tecnologia in Africa.

“La responsabilità è davvero ampia. Se ci concentriamo solo sulla Cina, ci sfugge il quadro generale”, ha affermato.