Le esercitazioni navali del Sudafrica con Cina e Russia: Motivo di preoccupazione?

L’esercito sudafricano ha partecipato a un’esercitazione militare congiunta di 10 giorni con la Russia e la Cina lungo la costa orientale del Sudafrica, dal 17 al 27 febbraio, una mossa che i critici stranieri e nazionali hanno definito “equivalente ad avallare l’assalto del Cremlino al suo vicino”, riferendosi all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e al fatto che l’esercitazione si svolge durante il primo anniversario dell’invasione. Chiamate Mosi, che significa ‘fumo’ nella lingua locale Tswana, le esercitazioni si sono svolte al largo delle città portuali di Durban e Richards Bay, e hanno coinvolto più di 350 membri delle forze armate del Sudafrica che hanno servito insieme alle unità navali di Russia e Cina.

Tim Cohen, redattore del Daily Maverick del Sudafrica, ha dichiarato: “L’evento si svolge nell’anniversario dell’invasione dell’Ucraina, quindi è chiaramente un evento di propaganda volto a rafforzare il sostegno all’invasione. La pretesa di Pretoria di essere a favore di una soluzione negoziata della crisi ucraina si dissolve con questo esercizio”. L’Alleanza Democratica, il più grande partito di opposizione del Paese, ha denunciato che le esercitazioni rendono il Sudafrica parte dello “spettacolo di propaganda” della Russia. Il Sudafrica ha sempre rifiutato di condannare l’invasione dell’Ucraina, affermando di voler rimanere neutrale.

Lindsey Graham, senatore della Carolina del Sud, ha criticato la decisione. La mossa è stata interessante, ma non si tratta di una posizione ufficiale del governo statunitense. Il 21 febbraio 2023, i membri repubblicani della Camera dei Rappresentanti hanno presentato una bozza di risoluzione alla Commissione Affari Esteri della Camera che si oppone alle esercitazioni e chiede all’amministrazione Biden di rivedere la politica degli Stati Uniti nei confronti del Sudafrica. Mentre la Casa Bianca stessa non ha rilasciato commenti pubblici su questa specifica esercitazione, a gennaio, la portavoce della Casa Bianca Karine Jean-Pierre ha dichiarato: “Gli Stati Uniti sono preoccupati per qualsiasi Paese che si esercita con la Russia mentre la Russia conduce una guerra brutale contro l’Ucraina”. Questa dichiarazione era in risposta alle esercitazioni congiunte russo-cinesi nella Russia orientale a settembre, che hanno coinvolto anche forze di diverse ex repubbliche sovietiche, India, Laos, Mongolia, Nicaragua e Siria. Nessuno dei notiziari che citano la Casa Bianca ha chiarito questo punto. La cosa più simile a una posizione del governo statunitense è stata una dichiarazione del portavoce dell’ambasciata statunitense a Pretoria il 25 gennaio 2023, che ha dichiarato a CBS News: “Siamo preoccupati per il piano del Sudafrica di tenere esercitazioni navali congiunte con la Russia e la RPC a febbraio, anche se Mosca continua la sua brutale e illegale guerra di aggressione contro l’Ucraina”.

Il Sudafrica raddoppia, ma potrebbero esserci delle conseguenze
Il Governo sudafricano è rimasto fermo nella sua decisione. A gennaio, ad esempio, una dichiarazione del Ministero della Difesa ha affermato: “Il Sudafrica, come qualsiasi Stato indipendente e sovrano, ha il diritto di condurre le sue relazioni estere in linea con i suoi interessi nazionali”. Ma sei diplomatici della NATO e dell’UE con sede in Sudafrica hanno dichiarato al servizio stampa Reuters di aver condannato l’esercitazione. L’angoscia è stata causata soprattutto dalle azioni della Russia. I russi hanno schierato l’Admiral Gorshkov, una fregata armata con Zircon, una nuova generazione di missili da crociera ipersonici, per partecipare all’esercitazione e hanno riferito che ci sarebbe stato un lancio di addestramento del missile durante l’esercitazione.

L’African National Congress (ANC), il partito di governo del Sudafrica, ha legami storici con il Cremlino, a causa del suo sostegno durante la lotta contro il regime dell’apartheid, che molte nazioni occidentali consideravano un alleato. La Russia e, in una certa misura, la Cina, sono ancora considerate alleate anti-coloniali e sono viste da molte nazioni africane, come il Sudafrica, come alternative all’egemonia occidentale, secondo Cobus van Staden del China-Global South Project. A complicare ulteriormente la situazione è stato il fatto che il Sudafrica, insieme all’India e alla Cina, è stato tra i trentadue Paesi che si sono astenuti dalla risoluzione delle Nazioni Unite del 23 febbraio 2023, che chiedeva la fine della guerra e il ritiro della Russia dal territorio ucraino.

Seguire una politica estera indipendente, tuttavia, rischia di compromettere gli interessi economici del Sudafrica. Mentre la Cina è ora il primo partner commerciale bilaterale per la maggior parte dell’Africa, l’Unione Europea è ancora il mercato più grande per le esportazioni sudafricane, con un commercio bidirezionale l’anno scorso di circa 53 miliardi di dollari, rispetto a poco più di 750 milioni di dollari con la Russia. Anche gli Stati Uniti sono un partner commerciale importante con il Sudafrica, con un commercio bidirezionale di beni e servizi stimato nel 2019 a 17,8 miliardi di dollari. Il commercio Cina-Sudafrica nel 2020 è stato di 14,7 miliardi di dollari di esportazioni cinesi in Sudafrica e 11,9 miliardi di dollari di esportazioni dal Sudafrica alla Cina.

Come gestirà l’Amministrazione Biden questa patata bollente?
Arrivando così a ridosso del Vertice sulla leadership USA-Africa, che si terrà a Washington nel dicembre 2022, questi esercizi rappresentano un dilemma per l’Amministrazione Biden, ulteriormente complicato dal fatto che i Repubblicani hanno ottenuto il controllo della Camera dei Rappresentanti e sembrano intenzionati a rendere la vita il più difficile possibile all’Amministrazione in vista delle elezioni presidenziali del 2024.

Una dichiarazione dell’ambasciata, pur essendo una dichiarazione ufficiale del Governo, non ha lo stesso peso di una dichiarazione diretta della Casa Bianca. Il Dipartimento di Stato, in un’e-mail inviata a Voice of America, ha dichiarato: “Notiamo con preoccupazione il piano del Sudafrica di organizzare esercitazioni navali congiunte con la Russia e la RPC… Incoraggiamo il Sudafrica a cooperare militarmente con le altre democrazie che condividono il nostro impegno reciproco per i diritti umani e lo Stato di diritto”.

Sebbene gli Stati Uniti abbiano parlato molto apertamente della loro competizione strategica con la Cina e la Russia e della loro preoccupazione per l’aumento della presenza di entrambe le nazioni in Africa, allo stesso tempo, al Vertice dei leader USA-Africa, gli Stati Uniti hanno sottolineato che il loro impegno in Africa non si baserà interamente su questa competizione. Se l’amministrazione deciderà di elevare il livello della sua reazione al di là delle dichiarazioni del Dipartimento di Stato e delle ambasciate, sarà probabilmente determinato dalla portata e dalla natura dell’esercitazione e dalla determinazione del suo impatto sul contesto strategico più ampio della regione. Le esercitazioni sono “di natura limitata”, secondo Darren Oliver, direttore dell’African Defense Review, e “si concentrano principalmente sulle manovre di base e sull’artiglieria leggera”. Oliver ha continuato a dire in un’intervista a Voice of America del 21 febbraio 2023 che “è importante notare che il Sudafrica ha una dottrina operativa e tattica orientata alla NATO che è dissimile da quella della Russia e della Cina, il che limita intrinsecamente ciò che può essere fatto congiuntamente … l’esercitazione come descritta non sarà caratterizzata da un’esplorazione approfondita o da test di capacità o procedure di combattimento serie”.

Il 23 febbraio 2023, il Tenente Gen. Siphiwe Sangweni, capo delle operazioni congiunte della Forza di Difesa Nazionale sudafricana, parlando a una conferenza stampa nella città portuale orientale di Richards Bay, ha detto: “Sì, ci saranno altri Paesi che la penseranno diversamente su come abbiamo affrontato la questione, ma… tutti i Paesi sono nazioni sovrane e hanno il diritto di gestire le cose come ritengono opportuno”. Il capitano Oleg Gladkiy, comandante del distaccamento navale russo, ha aggiunto: “I missili ipersonici non faranno parte di queste esercitazioni”. L’esercitazione, ha detto Gladkiy, prevedeva manovre per assistere navi in disastri, navi catturate da pirati e fuoco di artiglieria contro obiettivi navali. Sangweni ha detto che l’esercito è “guidato dal Governo”, ma ha anche bisogno di apprendere le abilità di altre forze militari per essere in grado di proteggere il Sudafrica e per essere utilizzato nelle operazioni internazionali di mantenimento della pace.

Sebbene l’esercitazione rappresenti una vittoria propagandistica per la Russia e la Cina e consenta al Sudafrica di rafforzare i suoi legami con entrambe, non sembra rappresentare una minaccia immediata per gli interessi di sicurezza degli Stati Uniti. In assenza di una minaccia più specifica agli interessi degli Stati Uniti, è probabile che abbiamo visto la risposta dell’amministrazione e che, una volta che questo evento sarà sostituito dalla prossima crisi, gli Stati Uniti riprenderanno a fare affari come sempre.