Silicon Zanzibar – Le isole del turismo vogliono i professionisti della tecnologia

L’arcipelago tropicale di Zanzibar è conosciuto soprattutto per le sue spiagge di sabbia bianca, le imponenti palme da cocco e la capitale storica, Stone Town, che attirano complessivamente mezzo milione di turisti all’anno.

Le isole semi-autonome al largo delle coste della Tanzania hanno anche una storia orgogliosa come centro commerciale dell’Oceano Indiano per le spezie e altre merci tra Africa, Asia e Medio Oriente.

Di solito le conversazioni su Zanzibar si fermano qui.

Tuttavia, se i funzionari governativi, gli sviluppatori e un team globale di esperti faranno la loro parte, l’isola di 1,9 milioni di abitanti potrebbe presto essere conosciuta per qualcos’altro: attirare startup e lavoratori stranieri qualificati come hub tecnologico africano. L’ambizioso piano è stato soprannominato “Silicon Zanzibar” e, secondo i promotori del progetto, decine di aziende hanno già chiesto seriamente di stabilirvisi.

Il cuore del progetto sarà Fumba Town, una città futuristica che si estende per 1,5 km lungo la costa di Unguja, l’isola più grande di Zanzibar, e che conterrà 5.000 unità abitative. Tra i suoi edifici ci sarà un grattacielo in legno chiamato “Burj Zanzibar”, l’edificio ecologico più alto del mondo con i suoi 28 piani che, secondo i suoi costruttori, offrirà un modello di costruzione ecologica non solo per l’Africa ma per tutto il mondo.

Wasoko lancia un centro di innovazione
Nel frattempo Wasoko, un’azienda africana di e-commerce in rapida crescita, sta lanciando un centro di innovazione che intende attirare centinaia di ingegneri, designer e product manager dall’Africa e da tutto il mondo.

I promotori affermano che il progetto ridurrà la dipendenza di Zanzibar dal volatile settore del turismo, duramente colpito durante la pandemia di coronavirus, e traccerà un nuovo futuro per l’isola, dove i livelli di povertà rimangono alti e i risultati scolastici bassi. Ma se Silicon Zanzibar sia in grado di sfidare il dominio di Nairobi, la capitale del Kenya, come hub tecnologico della regione – e quanto rapidamente – è una questione ancora aperta.

Wasoko, che lo scorso anno è stata dichiarata dal Financial Times la startup africana a più rapida crescita, è stata coinvolta fin dall’inizio. All’inizio dello scorso anno l’azienda era a caccia di un nuovo hub tecnologico panafricano. Nel giro di pochi mesi, l’amministratore delegato Daniel Yu, che stava valutando anche Kigali, Nairobi e Dubai, aveva convinto il governo di Zanzibar del progetto.

“In qualità di azienda tecnologica panafricana, Wasoko era alla ricerca di un luogo in cui riunire i migliori talenti di tutto il continente e non solo, per innovare e sviluppare nuovi prodotti e servizi per i nostri clienti. Abbiamo preso in considerazione centri più tradizionali come Dubai e Londra, ma alla fine siamo rimasti convinti che la tecnologia per l’Africa debba essere costruita in Africa”, ha dichiarato Yu in occasione del lancio dell’hub.

“Siamo orgogliosi di lavorare al fianco di un governo che ha investito molto per sostenere questa missione e siamo onorati di essere uno dei partner fondatori di Silicon Zanzibar. Crediamo fermamente che Wasoko sarà la prima di una lunga serie di aziende tecnologiche a stabilire una presenza sull’isola”.

Il governo offre incentivi
L’iniziativa più ampia di Silicon Zanzibar è guidata dal Ministero degli Investimenti e dello Sviluppo Economico di Zanzibar, mentre Fumba Town viene sviluppata da CPS, un promotore immobiliare. Le aziende che si trasferiranno riceveranno incentivi nell’ambito di un programma di zona economica libera preesistente, istituito dal governo di Zanzibar nella penisola di Fumba nel 1992, tra cui 10 anni di esenzione dall’imposta sulle società e un facile accesso ai visti di lavoro. Ma una task force congiunta sta formulando politiche specifiche per la tecnologia, che dovrebbero essere presentate nel corso di questo trimestre.

Tobias Dietzold, direttore operativo di CPS, afferma che l’attuale amministrazione, al potere da poco più di due anni, è relativamente giovane e “molto progressista nelle sue politiche”. Zanzibar è stata molto più rapida nell’attrarre investimenti stranieri rispetto alla Tanzania continentale, aggiunge, e il governo zanzibarino “comprende che dobbiamo aprire il nostro mercato del lavoro per diversificare l’economia”.

Inoltre, l’isola vanta un clima splendido e acque turchesi che hanno già attirato i “nomadi digitali”, lavoratori freelance che si sono stabiliti a Zanzibar durante la pandemia di Covid-19 e che lavorano da remoto per aziende in Europa e Nord America. “Con una guerra per i talenti a livello globale nel settore tecnologico, [le start-up] devono offrire ai loro dipendenti più di un buon stipendio, devono offrire una destinazione”, afferma Dietzold. Fumba Town, sostiene, ricorda i campus di Google, dove lavoro, tempo libero e vita sono a pochi minuti di distanza.

Per il governo di Zanzibar, che sostiene il programma, Silicon Zanzibar è un tentativo di andare oltre il suo settore turistico storicamente forte. Secondo la Banca Mondiale, il turismo rappresenta il 27% del PIL di Zanzibar e l’80% delle sue entrate in valuta estera. Sebbene il governo voglia raggiungere l’obiettivo di 800.000 turisti all’anno entro il 2025, i funzionari insistono sul fatto che l’arcipelago può essere molto più di una destinazione balneare.

“Stiamo offrendo un ambiente aperto e favorevole a tutte le aziende tecnologiche e ai membri dei loro team, affinché abbiano sede a Zanzibar – una delle destinazioni più attraenti al mondo – permettendo a tutti coloro che costruiscono tecnologia per l’Africa di avere sede in Africa”, afferma Mudrick Soraga, ministro degli investimenti e dello sviluppo economico di Zanzibar. “L’attrazione di aziende tecnologiche e di talenti globali porta un grande potere d’acquisto nel paese, che sicuramente sarà vantaggioso per la sua economia”, afferma Dietzold.

L’economia di Zanzibar arranca
Nonostante il sostanziale miglioramento delle condizioni di vita e la crescita del PIL nell’ultimo decennio, la riduzione della povertà a Zanzibar è stata relativamente lenta, soprattutto perché Zanzibar ha uno dei tassi di crescita demografica più alti al mondo.

Quando l’industria del turismo si è fermata durante la pandemia di coronavirus, la crescita economica è rallentata dal 7% del 2019 all’1,3% del 2020. Shani Smit-Lengton, economista di Oxford Economics Africa, afferma che il calo ha segnato “una performance molto peggiore rispetto a quella nazionale, con l’economia tanzaniana più ampia [che dipende meno dal turismo] cresciuta del 4,8% nel 2020”.

Da allora l’economia si è ripresa – il PIL di Zanzibar dovrebbe crescere del 5,4% nel 2022, secondo la banca centrale della Tanzania – ma la guerra tra Russia e Ucraina ha fatto impennare i prezzi dei beni di prima necessità in tutta l’Africa orientale.

In un recente rapporto, la Banca Mondiale ha invitato Zanzibar a migliorare il suo ambiente operativo e normativo, in particolare per le piccole e medie imprese che si riforniscono da comunità a basso reddito, al fine di stimolare la creazione di posti di lavoro e la riduzione della povertà. Da tempo i funzionari dell’isola considerano la diversificazione economica come la chiave per una crescita a lungo termine.

Oltre a Wasoko, Silicon Zanzibar ha finora attirato due aziende: Ramani, una startup di software per la catena di approvvigionamento, e la piattaforma keniota di social commerce Tushop. Tuttavia, secondo Dietzold, più di 150 aziende si sono informate per stabilire una presenza a Fumba Town e stanno aspettando gli incentivi specifici del governo per il settore tecnologico.

Di recente Yu ha dichiarato che una mezza dozzina di aziende sono in procinto di unirsi al suo hub di Zanzibar. Naturalmente, Dietzold è ottimista sulle prospettive di Zanzibar, soprattutto dopo il voto di fiducia di Wasoko. Afferma di aspettarsi che “un buon numero di aziende tecnologiche” si stabilisca a Zanzibar entro la fine del 2022.

Il progetto deve affrontare una forte concorrenza
Tuttavia, gli analisti si chiedono se un ecosistema tecnologico onnicomprensivo possa davvero essere costruito da zero e sospettano che ci vorranno molti anni prima che Silicon Zanzibar possa definirsi un ecosistema tecnologico competitivo, soprattutto se si considera che altri hub africani, tra cui Nairobi, continuano ad attirare aziende e startup straniere.

“Silicon Zanzibar dovrà prima competere con i vicini Kenya e Mauritius”, afferma Smit-Lengton. “Soprannominata la Silicon Savannah, Nairobi è diventata un epicentro tecnologico negli ultimi vent’anni, mentre Mauritius ha recentemente introdotto un visto premium per attirare gli stranieri che vogliono lavorare da remoto”.

Ci sono altri svantaggi. Attualmente, secondo Speedtest, la Tanzania nel suo complesso è al 116° posto al mondo per velocità di connessione mobile e al 141° posto per velocità di connessione fissa a banda larga (i risultati specifici per Zanzibar non sono disponibili).

Le interruzioni di corrente sono frequenti sull’isola principale di Zanzibar, Unguja. Inoltre, dato che le scuole di Zanzibar non offrono un’educazione tecnologica, né ci sono università di prima classe sull’isola, è probabile che la maggior parte dei talenti debba essere importata. Questo potrebbe essere complicato dal fatto che Zanzibar non ha il pieno controllo della sua politica di immigrazione, ma deve invece fare riferimento al governo centrale.

Anche se il progetto dovesse raggiungere una frazione di quanto promesso dagli sviluppatori, potrebbe trasformare l’economia di Zanzibar, che dipende dal turismo.

“Il progetto Silicon Zanzibar non deve essere visto solo come un tentativo del governo di creare un polo tecnologico, ma piuttosto come un tentativo di sfruttare i vantaggi comparativi dell’isola come luogo attraente”, nonché “la proliferazione del lavoro a distanza e l’eliminazione dei vincoli geografici” grazie alla tecnologia, afferma Smit-Lengton. “La maggior parte dei paesi a livello globale dovrà migliorare il proprio gioco tecnologico e la Tanzania sta evidentemente concentrando i propri sforzi su Zanzibar”.