I Paesi africani stanno sfruttando la loro ricchezza di combustibili fossili. Perché non si arricchiscono?

Quando una compagnia petrolifera americana scoprì un’enorme riserva di gas naturale al largo delle coste del Mozambico all’inizio del 2010, il Paese sembrò pronto per un futuro più luminoso. Dopo oltre un decennio in cui si era affidato agli aiuti stranieri per riprendersi da una sanguinosa guerra civile, ecco l’opportunità di ottenere l’indipendenza finanziaria. I funzionari governativi hanno celebrato la scoperta di Anadarko Petroleum, dichiarando che i ricavi del combustibile estratto avrebbero aiutato a trasformare il Mozambico, uno dei Paesi più poveri del mondo, in una nazione a reddito medio con una solida assistenza sanitaria e istruzione.

Ma gli anni successivi hanno portato una serie di cocenti delusioni. Uno scandalo di corruzione ha fatto sprofondare il Paese in una turbolenza economica e politica e un’insurrezione ha travolto la provincia di Cabo Delgado, ricca di petrolio, distruggendo scuole e ospedali e sfollando migliaia di persone. Tutto questo è accaduto prima che un solo grammo di gas venisse spedito per l’esportazione.

Oggi, il Mozambico spera ancora di utilizzare le sue risorse di combustibili fossili per sviluppare la sua economia, una storia che si è ripetuta in tutto il continente, spesso con effetti disastrosi. Dai vasti deserti dell’Algeria alle delicate torbiere della Namibia, centinaia di società, per lo più di proprietà straniera, stanno esplorando nuove riserve di combustibile, sostenendo che il continente diventerà la “frontiera finale” del petrolio. Ma se il mondo deve limitare le temperature globali a 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali, non è possibile sviluppare nuove infrastrutture per il petrolio e il gas, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia. Anche se i giganti del petrolio come Shell e TotalEnergies si sono insediati in Namibia e Angola, una grande quantità di ricerche recenti ha dimostrato che l’Africa ha anche un potenziale immenso, in gran parte non sfruttato, per le energie rinnovabili. Nonostante gli appelli dei sostenitori dell’ambiente in tutto il continente a perseguire questa strada, i governi hanno mantenuto l’idea che lo sfruttamento delle riserve fossili sia essenziale per espandere le loro economie, ridurre la povertà e fornire energia a milioni di africani.

“L’Africa vuole inviare un messaggio: svilupperemo tutte le nostre risorse energetiche a beneficio del nostro popolo, perché il nostro problema è la povertà energetica”, ha detto Maggy Shino, commissario per il petrolio della Namibia, in un’intervista con Reuters alla Conferenza sul clima delle Nazioni Unite a Sharm el-Sheikh, in Egitto, il mese scorso.

Con l’89% del gas naturale liquefatto delle nuove infrastrutture destinato all’esportazione verso l’Europa, alcuni sostenitori hanno messo in dubbio quanto questi progetti siano effettivamente in grado di aumentare l’accesso all’elettricità per gli africani comuni. Inoltre, un numero crescente di ricerche suggerisce che, invece di servire come una manna per lo sviluppo, le grandi scoperte di combustibili tendono a generare corruzione e instabilità economica nei Paesi che non hanno istituzioni finanziarie e sistemi legali forti. Questo, hanno detto gli esperti a Grist, è ciò che è accaduto in Mozambico, dove la promessa di crescita economica ha portato a un rapido aumento dei prestiti e ha scatenato la violenza per l’accesso alle risorse prima che queste lasciassero il terreno.

Lars Buur, professore di economia politica presso l’Università Roskilde in Danimarca, ha detto che la storia coloniale dell’Africa e il suo contributo relativamente piccolo al cambiamento climatico rendono la trivellazione per i combustibili fossili nel continente una questione di equità. “C’è un caso di giustizia ambientale per cui i governi africani possono consumare determinate quantità di carbone, gas e petrolio per sviluppare i loro Paesi. Questo è un lato della questione”. L’altro lato, ha detto, è quanto questi Paesi stanno realmente ottenendo dallo sviluppo delle loro industrie del petrolio e del gas. “Questo è un aspetto difficile, perché i risultati sono scarsi”.

Uomini camminano in una chiazza di petrolio che copre un torrente vicino a Bodo City, nella regione del Delta del Niger, ricca di petrolio, in Nigeria. Foto AP/Sunday Alamba
Per decenni, gli accademici hanno studiato la “maledizione delle risorse”, un fenomeno in cui i Paesi dotati di abbondanti risorse naturali finiscono per avere risultati sociali ed economici peggiori dopo averli incassati. Questo “paradosso dell’abbondanza” è stato osservato in tutta l’Africa, in particolare nei due maggiori Stati produttori di petrolio del continente. All’inizio degli anni 2000, miliardi di dollari di entrate provenienti dall’esplorazione di acque profonde al largo delle coste dell’Angola sono scomparsi dopo che le élite governative hanno sottratto i fondi a una popolazione che mancava di servizi pubblici di base dopo decenni di guerra civile. In Nigeria, la debolezza delle normative ha permesso a una quantità di petrolio equivalente a 50 disastri della Exxon Valdez di riversarsi in fattorie, foreste e fiumi, devastando l’ambiente e le città vicine.

Che cosa può spiegare l’apparente paradosso, questa storia da ricchezza a miseria? Gli studiosi hanno sottolineato che i governi affamati di incassare le grandi scoperte di carburante tendono a sottrarre risorse ad altri settori vitali dell’economia, come l’agricoltura, limitandone lo sviluppo. Un’altra spiegazione indica la debolezza delle istituzioni finanziarie, delle agenzie di regolamentazione e dei sistemi legali, che non riescono a contrastare la corruzione e a proteggere dagli abusi ambientali. Sebbene questi modelli siano stati osservati in molte nazioni ricche di petrolio in Africa e nel mondo, gli esperti hanno sottolineato che sono le condizioni politiche, non la ricchezza delle risorse naturali, a determinare se le scoperte causeranno più danni che benefici.

“Le risorse per loro natura non sono una maledizione”, ha detto Erik Katovich, borsista post-dottorato presso l’Istituto di Economia ed Econometria dell’Università di Ginevra in Svizzera. Tuttavia, “se un Paese ha già a che fare con conflitti, corruzione o instabilità, l’immissione di milioni di dollari di entrate petrolifere nel mix non farà altro che esacerbare qualsiasi tipo di debolezza istituzionale già presente”.

Una ricerca più recente suggerisce che questi effetti non sono riservati solo al periodo successivo al ricevimento da parte dei governi delle entrate derivanti dai combustibili fossili. In quella che viene chiamata la “maledizione delle risorse”, l’anticipazione delle entrate da petrolio e gas può generare corruzione e portare i governi a ristrutturare prematuramente le loro economie e ad accumulare debito.

Dopo che Anadarko ha fatto la sua prima scoperta di gas naturale nelle acque profonde del bacino Rovuma del Mozambico nel 2010, miliardi di dollari di investimenti si sono riversati nella provincia di Cabo Delgado del Paese, una regione remota e boscosa vicino al confine settentrionale del Mozambico con la Tanzania. Mentre giganti del petrolio come ExxonMobil e la francese TotalEnergies si affrettavano a trovare e sviluppare nuove riserve di carburante, i funzionari governativi della capitale Maputo hanno contratto prestiti segreti per 2 miliardi di dollari per avviare società che avrebbero fornito servizi di cantiere e sicurezza a queste compagnie petrolifere e del gas. Dopo la notizia dello scandalo nel 2016, il Fondo Monetario Internazionale ha sospeso l’assistenza finanziaria al Mozambico, scatenando una crisi economica che ha visto la valuta nazionale perdere un terzo del suo valore. L’anno successivo, un’esplosione di violenza nella provincia produttrice di petrolio è stata rapidamente collegata ai lucrosi accordi del governo con le aziende straniere.

I disordini successivi alla scoperta di Anadarko sono stati “una questione di governance”, ha detto José Macuane, professore di scienze politiche presso l’Università Eduardo Mondlane di Maputo. “Ci sono istituzioni che non sono in grado di rispondere alle aspirazioni di sviluppo”.

Un soldato sorveglia l’oleodotto Total LGN

Un soldato e un poliziotto sorvegliano il Progetto LGN di Total Mozambico nella provincia di Cabo Delgado a settembre. CAMILLE LAFFONT/AFP via Getty Images
Nonostante sia autore di un documento che esplora la ‘maledizione delle risorse’ in Mozambico, Macuane non è pronto a scartare i potenziali benefici dell’estrazione di combustibili fossili nel nord del Paese, dove il governo ha iniziato ad esportare gas naturale il mese scorso. La vendita di questo gas, ha ragionato, potrebbe aiutare il Mozambico a passare alle energie rinnovabili e a mettersi al passo con il resto del mondo senza dover ricorrere agli aiuti esteri. (Circa il 40% della popolazione ha accesso all’elettricità. Sebbene i funzionari abbiano promosso l’energia solare nelle aree rurali, essa rappresenta meno dell’1 percento dell’approvvigionamento energetico totale del Paese).

Una simile prospettiva, ha ammesso, è impegnativa, dato lo stato del governo del Paese, che sta ancora soffrendo per la violenza nel nord e per il decennale scandalo di corruzione che ha fatto crollare l’economia.

Ciononostante, Macuane ha espresso frustrazione nei confronti degli attivisti per il clima, in particolare quelli occidentali, che secondo lui spingono per una moratoria sull’estrazione di combustibili fossili in Africa, senza fare sufficientemente i conti con la realtà economica che molte nazioni in via di sviluppo devono affrontare.

“Solo perché abbiamo avuto un caso di maledizione delle risorse, non credo che dovremmo abbandonare le nostre risorse naturali”, ha detto. “Per recuperare il ritardo rispetto alla tecnologia, al capitale umano e per fare una transizione, abbiamo bisogno di risorse. Quale sarà il Paese che lo finanzierà?”.

Innumerevoli esperti hanno messo in guardia sui pericoli di affidarsi alle risorse di combustibili fossili, data la loro imprevedibilità nei mercati globali. Katovich ha detto che i petrostati, le nazioni che dipendono dalle esportazioni di combustibili fossili, rischiano di avere problemi finanziari quando eventi come la pandemia di coronavirus e l’invasione russa dell’Ucraina fanno vacillare i mercati del petrolio e del gas.

“Se la sua economia dipende troppo dalle risorse naturali, è esposta a una volatilità che sfugge al suo controllo, determinata da eventi mondiali che vanno oltre i suoi confini”, ha detto. Tali oscillazioni dei prezzi rendono difficile per i governi realizzare piani di benessere sociale a lungo termine, come il finanziamento delle scuole e la costruzione di nuove reti elettriche – anche se lo volessero.

In un mondo che sta iniziando a guardare oltre i combustibili fossili, l’incertezza sul loro valore futuro è la sfida più grande per i petrostati. Il calo dei costi di sviluppo delle energie rinnovabili ha messo in discussione l’idea che il gas naturale possa essere utilizzato come “combustibile di transizione” in Paesi dipendenti dal carbone come l’India e la Germania. Uno studio pubblicato a maggio ha rilevato che ora è più economico per i Paesi passare direttamente dal carbone alle energie rinnovabili, invece di importare gas dall’estero. L’anno scorso, la Carbon Tracker Initiative, un think tank con sede a Londra, ha riferito che i Paesi produttori di combustibili fossili potrebbero vedere le loro entrate di petrolio e gas ridursi di oltre il 50% nei prossimi due decenni.

Ecco perché gli attivisti africani per il clima chiedono ai loro governi di smettere di investire miliardi in infrastrutture che potrebbero non servire più tra qualche decennio. Ma alla conferenza annuale delle Nazioni Unite sul clima, tenutasi in Egitto il mese scorso, queste richieste sono cadute in gran parte nel vuoto, ha detto Dean Bhebhe, attivista per il clima con sede in Sudafrica e membro della campagna Don’t Gas Africa.

“Siamo arrivati a un punto in cui gli attivisti per il clima sono stati etichettati come anti-sviluppo”, ha detto Bhebhe a Grist. “La nostra argomentazione era essenzialmente che l’Africa ha tutto il diritto di svilupparsi, ma a causa della storia di ‘estrattivismo’ del carbone e del petrolio, sicuramente la produzione di combustibili fossili non fornisce la risposta al miglioramento delle condizioni socio-economiche in tutta l’Africa. Lo sviluppo deve essere al centro dei diritti umani”.

Dimostranti partecipano alla protesta Don’t Gas Africa alla COP27 a Sharm El-Sheikh, in Egitto. AP Photo/Peter Dejong
Gli attivisti delle organizzazioni per la giustizia climatica come Don’t Gas Africa e Power Shift Africa sottolineano che molti Paesi africani potrebbero essere ricchi di energia rinnovabile. L’AIE stima che l’Africa detiene il 60 percento del potenziale mondiale di energia solare, ma solo l’1 percento della sua capacità di generazione. Un’analisi separata dell’International Finance Group ha rilevato che gran parte del vento del continente è più veloce di 8,5 metri al secondo, il che lo rende ideale per gli impianti eolici. Il rapporto ha anche identificato una capacità eolica significativa in Mozambico, Nigeria e altri Paesi. Sebbene queste forme di energia alternativa siano più economiche da sviluppare rispetto ai gasdotti di gas naturale liquido e alle piattaforme petrolifere offshore, richiedono comunque denaro che molti Paesi in via di sviluppo non hanno.

L’esito del vertice delle Nazioni Unite sul clima del mese scorso potrebbe aiutare a risolvere questo problema. In un accordo storico che è stato salutato come una grande vittoria per il movimento globale per la giustizia climatica, le nazioni ricche hanno concordato di creare un fondo per le perdite e i danni che fornirà sostegno finanziario ai Paesi che storicamente hanno contribuito poco al cambiamento climatico, ma che subiscono profonde perdite economiche a causa di esso. Oltre ad offrire risorse per il recupero dei disastri in luoghi come il Pakistan, dove le inondazioni storiche hanno recentemente sommerso un terzo del Paese, il fondo è destinato ad aiutare i Paesi in via di sviluppo a costruire infrastrutture verdi che altrimenti non potrebbero permettersi.

Bhebhe ha detto che il fondo è un passo nella giusta direzione, ma ha aggiunto che fino a quando non saranno definiti alcuni dettagli, tra cui quali Paesi riceveranno i finanziamenti e come saranno distribuiti, potrà essere considerato solo una vittoria sulla carta. Il finanziamento verde senza abbandonare anche l’estrazione di combustibili fossili sui terreni pubblici è “come essere in un bagno con una vasca che si riempie d’acqua e invece di chiudere il rubinetto, si dice: ‘Compreremo altri stracci!

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