Le compagnie petrolifere indipendenti stanno diventando una presenza sempre più grande nell’industria petrolifera e del gas dell’Africa.

Ci sono voluti meno di 20 anni perché Somoil diventasse una delle maggiori compagnie petrolifere private dell’Angola, ma l’azienda non si sta certo adagiando sugli allori. Somoil, come molte aziende indipendenti che operano oggi in Africa, sta procedendo con piani ambiziosi di crescita continua.

In base alla sua traiettoria attuale, le possibilità di Somoil di raggiungere i suoi obiettivi sembrano buone. L’azienda gestisce tre blocchi con la capacità di produrre fino a 50.000 barili al giorno (bpd) di petrolio greggio. Ad aprile, Somoil e Sirius Petroleum, con sede a Londra, hanno concluso un accordo da 336 milioni di dollari con la compagnia petrolifera nazionale angolana Sonangol per acquisire partecipazioni nei blocchi angolani di acque profonde 18 e 31, gestiti dalla multinazionale britannica BP. Somoil ha anche acquisito interessi nei Blocchi 14 e 14K, che producono petrolio in Angola, da TotalEnergies nel 2022 e, come ha detto di recente il CEO Edson dos Santos, Somoil è molto aperta a ulteriori partnership e accordi in futuro.

“Credo che Somoil sia il partner ideale per qualsiasi azienda che entri nel settore del petrolio e del gas in Angola”, ha dichiarato dos Santos a The Energy Year. “Siamo privati e relativamente piccoli, ma soprattutto agili… con un piano chiaro per crescere ed espandere la nostra presenza in Angola e oltre”.

Somoil è una fantastica storia di successo, ma è anche un forte esempio del volto in graduale cambiamento del settore petrolifero e del gas in Africa. Sempre più spesso, le major internazionali del petrolio e del gas hanno dismesso i loro interessi in Africa – molte hanno modificato i loro portafogli nel tentativo di ridurre le loro emissioni complessive – e gli indipendenti si sono fatti avanti per colmare il vuoto.

Il nostro nuovo rapporto, “The State of African Energy: 2023 Outlook”, descrive questa tendenza in dettaglio, notando le recenti acquisizioni – soprattutto in Africa Occidentale – da parte di indipendenti come Somoil, Seplat Energy con sede in Nigeria e Afentra con sede nel Regno Unito, tra gli altri.

Come ho detto in passato, il flusso costante di compagnie petrolifere internazionali (IOC) che cedono attività africane nel settore del petrolio e del gas non è uno sviluppo gradito. Tuttavia, è stato incoraggiante vedere come molte aziende indipendenti abbiano riconosciuto questo modello come un’enorme opportunità di crescita. Vale la pena tenere d’occhio questi indipendenti.

Una presenza importante

Per essere chiari, le major internazionali come l’azienda energetica italiana Eni, la francese TotalEnergies e la statunitense ExxonMobil – insieme alle compagnie petrolifere nazionali africane (NOC) con cui spesso collaborano – hanno ancora un ruolo considerevole nella produzione di petrolio e gas in Africa. Insieme, sono state responsabili di quasi il 75% della produzione di idrocarburi del continente nell’ultimo decennio, come si legge nel nostro rapporto. Questo probabilmente non cambierà da un giorno all’altro, o almeno nel corso del prossimo anno o due.

Gli indipendenti, invece, probabilmente continueranno ad essere responsabili di circa l’8% dei volumi complessivi di petrolio dell’Africa fino al 2023. Anche le società di esplorazione e produzione (E&P) e le NOC internazionali contribuiranno con piccole percentuali.

Tuttavia, con l’attività di fusioni e acquisizioni (M&A) a cui sta assistendo il settore petrolifero e del gas del continente, gli indipendenti potrebbero contribuire molto di più ai volumi complessivi dell’Africa nel corso del decennio.

L’attività di M&A del settore petrolifero e del gas africano ha raggiunto livelli record nel 2022, con 21 miliardi di dollari di transazioni annunciate nei primi nove mesi dell’anno, ha riferito Energy Capital & Power a fine settembre. Si tratta di tre volte i 7 miliardi di dollari di transazioni effettuate nel 2021 e di quattro volte i 5,5 miliardi di dollari di transazioni avvenute nel 2020, secondo Rystad Energy.

I driver delle transazioni

Perché questa raffica di attività? Come ho accennato, le società internazionali di petrolio e gas, guidate da obiettivi ambientali, sociali e di corporate governance (ESG), sono almeno una parte dell’equazione. Come spiega un articolo di McKinsey del giugno 2022, le major di tutto il mondo sentono la pressione del pubblico e dei loro investitori per ottenere rendimenti più elevati in modo più sostenibile. Per adeguarsi, alcune stanno riducendo l’esplorazione e la produzione in Africa. ExxonMobil, ad esempio, ha abbandonato il suo portafoglio di profondità in acque profonde in Nigeria per ridurre il suo portafoglio di petrolio e gas ad alte emissioni. Shell ha avviato colloqui con il governo nigeriano nel 2021 per vendere la sua partecipazione nei giacimenti onshore del Paese, nell’ambito di un’iniziativa globale per ridurre le emissioni di carbonio.

Altre decisioni si basano su problemi di sicurezza: Alcune major, nella speranza di rendere le loro operazioni meno vulnerabili ai furti e agli atti di vandalismo, hanno spostato la loro attenzione sulle acque profonde e hanno venduto le loro attività in acque poco profonde e onshore. E in altri casi, le major hanno semplicemente deciso di vendere campi maturi per perseguire progetti più redditizi.

Le grandi aziende internazionali non sono le uniche a cedere attività in Africa, comunque. Anche le NOC stanno facendo lo stesso. Durante la Settimana dell’Energia Africana a Città del Capo, la Sonangol dell’Angola ha annunciato che sta liberando le attività per potersi concentrare su altre priorità. Altre, come la Petronas della Malesia, hanno annunciato l’intenzione di dismettere alcune delle loro attività in Africa e in Asia, come parte degli sforzi di riorganizzazione globale.

Un numero crescente di indipendenti, nel frattempo, ha deciso che i vantaggi di operare in Africa superano i rischi. Queste aziende sono interessate a capitalizzare i prezzi più alti del petrolio e del gas – insieme alla crescente domanda di energia a livello globale – e si sono accaparrate con entusiasmo le attività dismesse dalle major.

Alcune aziende, alla ricerca di modi per rimanere resistenti all’incertezza del mercato mentre perseguono opportunità upstream, si sono anche aperte a fusioni e partnership strategiche. A metà giugno 2022, ad esempio, con un accordo da 827 milioni di dollari, la britannica Tullow Oil ha firmato un accordo di fusione per azioni con la società E&P britannica Capricorn Energy. La nuova società risultante possiederà 1 miliardo di barili di risorse e si prevede che produrrà 100.000 bpd entro il 2025.

Cogliere le opportunità

Per quanto riguarda gli indipendenti che acquisiscono attività dalle major – e in alcuni casi dalle NOC – molti sembrano pronti per un successo produttivo a lungo termine in Africa.

All’inizio di questo mese, l’indipendente britannica Savannah Energy ha annunciato di aver stipulato un accordo di acquisto di azioni (SPA) con la società statale malese di petrolio e gas Petronas International Corp. Ltd. per acquistare l’intera attività petrolifera e del gas di Petronas in Sud Sudan per un importo massimo di 1,25 miliardi di dollari.

Attraverso l’accordo, Savannah otterrà le partecipazioni in tre società operative congiunte (JOC) che gestiscono tre blocchi in Sud Sudan con una produzione lorda di 153.000 bpd. L’acquisto è subordinato a diverse condizioni, tra cui l’approvazione da parte del governo del Sudan meridionale.

Come ho detto quando è stato annunciato lo SPA, questo accordo è vantaggioso per il Sudan del Sud e per Savannah Energy, che ha una forte presenza nell’industria petrolifera e del gas in Africa, un portafoglio in crescita di progetti di energia rinnovabile e un curriculum di programmi di impatto sociale che aiutano a promuovere l’autosufficienza economica delle comunità ospitanti. La presenza di Savannah Energy in Sud Sudan offrirà al Paese più posti di lavoro e opportunità commerciali, uno sviluppo energetico sostenibile, opportunità per le donne e un’aggressiva riconversione dei campi in declino.

L’annuncio di Savannah sul Sud Sudan è arrivato solo una settimana dopo l’acquisto delle attività di ExxonMobil in Ciad e Camerun per 407 milioni di dollari. L’accordo include la partecipazione del 40% di ExxonMobil nel progetto petrolifero Doba nel Ciad meridionale, che comprende sette giacimenti petroliferi produttivi con una produzione combinata di 28.000 bpd. Savannah otterrà anche la partecipazione indiretta del 40% di ExxonMobil nel sistema di trasporto di esportazione Ciad-Camerun, che comprende un oleodotto e un impianto di stoccaggio e scarico galleggiante al largo del Camerun.

Altre operazioni promettenti da parte di indipendenti includono i piani di Seplat Energy di acquisire l’attività di acque poco profonde di ExxonMobil in Nigeria, Mobil Producing Nigeria Unlimited (MPNU), per 1,28 miliardi di dollari. All’inizio dell’autunno, l’accordo ha ricevuto il via libera dal Presidente nigeriano Muhammadu Buhari.

Seplat sta acquisendo dei giacimenti che hanno prodotto 95.000 barili di petrolio equivalente al giorno (boepd) nel 2020 e che si prevede porteranno la produzione totale di Seplat a 142.000 boepd una volta completato l’accordo. Seplat Energy otterrà anche il controllo del terminale petrolifero di Qua Iboe e una partecipazione del 51% nel terminale petrolifero di Bonny River, oltre a impianti di trasformazione del gas naturale in liquidi in due campi.

Nel nostro rapporto viene descritta anche Afentra, con sede nel Regno Unito, un’azienda indipendente che ha la possibilità di fare bene in Africa e di avere un impatto sociale positivo. Lo scorso agosto, l’azienda si è assicurata una partecipazione del 20% nel Blocco 3/05 di Sonangol, che produce in acque poco profonde, nel Basso Bacino del Congo, a 50 chilometri al largo dell’Angola, e una partecipazione del 40% nel Blocco 23 nel bacino di Kwanza. Circa nello stesso periodo, Afentra ha chiarito di essere interessata ad altri acquisti in Africa Occidentale.

Un piccolo gruppo di ex dirigenti di Tullow Oil ha fondato Afentra nel 2021 proprio per capitalizzare le opportunità create dalle major che lasciano l’Africa Occidentale. La relazione sulla strategia aziendale dell’azienda, pubblicata quell’anno, affermava che l’azienda avrebbe stabilito e rispettato elevati standard ESG.

“La transizione energetica globale richiederà tempo”, si leggeva nel rapporto strategico. “Gli idrocarburi fanno parte della transizione e continueranno a rimanere importanti nel mix energetico globale… L’impatto socio-economico della transizione energetica deve essere considerato insieme all’impatto climatico. Afentra è stata costituita per raggiungere questo equilibrio e creare un valore significativo per gli azionisti”.