KoBold Metals, sostenuta da Gates, investirà 150 milioni di dollari nel progetto di rame in Zambia

Una start-up del settore minerario sostenuta da Bill Gates ha accettato di investire 150 milioni di dollari in un progetto dello Zambia che utilizzerà l’intelligenza artificiale (AI) per esplorare il rame, un metallo chiave per la transizione energetica verde.

KoBold Metals – che annovera tra i suoi azionisti Breakthrough Energy Ventures di Gates e il principale minatore globale BHP – utilizzerà la sua tecnologia AI per elaborare i dati di perforazione e ottimizzare l’esplorazione di rame e cobalto a Mingomba. Situato vicino al confine dello Zambia con la Repubblica Democratica del Congo (RDC), è il grande deposito di rame non sviluppato di più alto grado al mondo, secondo l’azienda.

L’annuncio arriva mentre il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ospita il Summit dei Leader dell’Africa a Washington questa settimana.

Le aziende minerarie hanno avvertito dell’incombente deficit di rame, spinto dall’aumento della domanda del metallo negli impianti eolici e solari, nei cavi ad alta tensione e nei veicoli elettrici. La rivoluzione verde sta stimolando la competizione per le risorse scarse, con gli Stati Uniti che stanno recuperando terreno dopo che le aziende cinesi hanno dominato a lungo gli investimenti minerari in Africa.

“Abbiamo visto in Zambia e in tutta la regione un intenso sforzo da parte della Repubblica Popolare Cinese per cercare di bloccare l’accesso a molti minerali critici”, ha dichiarato in un’intervista Mike Gonzales, ambasciatore degli Stati Uniti in Zambia. “E quindi questo investimento è davvero importante”.

Si tratta di un raro investimento privato statunitense nell’industria mineraria del Paese e di una spinta per le ambizioni dello Zambia di più che triplicare la produzione di rame nel prossimo decennio. Il Paese è il secondo produttore del continente dopo la RDC.

I gradi medi di rame di Mingomba sono circa sei volte superiori a quelli trovati in Cile, il maggior produttore mondiale. Le alte concentrazioni del metallo nella crosta terrestre stanno diventando sempre più difficili da trovare e c’è un interesse crescente per una regione che molti grandi minatori hanno trascurato per decenni.

“Questo si adatta perfettamente a ciò che facciamo come azienda di esplorazione guidata dalla tecnologia”, ha detto il presidente di KoBold Josh Goldman in un’intervista, mentre l’azienda annunciava l’investimento mercoledì. “Vogliamo sviluppare le risorse della massima qualità il più rapidamente possibile”.

KoBold sta acquistando in quella che sarà una joint venture con gli attuali proprietari di Mingomba, EMR Capital. Questa società di private equity, che gestisce la vicina miniera di Lubambe, ha dichiarato che nel 2020 il nuovo giacimento potrebbe supportare una miniera che costerebbe circa 1 miliardo di dollari per essere sviluppata e che produrrebbe fino a 160.000 tonnellate di rame all’anno.

Queste stime – che la renderebbero la terza miniera di rame più grande dello Zambia – sono ragionevoli, anche se la produzione potrebbe essere ancora più alta, secondo KoBold. Il progetto ha abbastanza rame per produrre 100 milioni di veicoli elettrici, secondo Goldman di KoBold.

Sam Altman, fondatore di Y Combinator e CEO di OpenAI, ha investito personalmente in KoBold attraverso il suo veicolo Apollo Projects. Lo stesso hanno fatto T Rowe Price Group e Andreessen Horowitz, noto per aver investito in Airbnb, Lyft e Slack.

KoBold, che ha raccolto 192,5 milioni di dollari a febbraio, ha assunto ingegneri software da Google, Lyft e Apple.

“Nessuno di loro avrebbe risposto alla chiamata di un’azienda mineraria, ma si sono detti: ‘Oh, aspetta un attimo'”, ha detto Goldman. “Una tecnologia fantastica e una tecnologia di cui abbiamo bisogno per risolvere un problema sociale davvero urgente. O avremo i metalli o non avremo le auto elettriche”.