Dal pesce al concentrato di pomodoro: Sostituire il cibo importato dall’Africa con la produzione locale

Ogni anno, l’Africa sub-sahariana importa miliardi di dollari di prodotti alimentari che possono essere prodotti localmente utilizzando le abbondanti risorse agricole del continente. Le interruzioni della catena di approvvigionamento a seguito della Covid-19 hanno evidenziato la necessità per il continente di essere meno dipendente dalle importazioni per il suo fabbisogno alimentare. Inoltre, l’indebolimento delle valute africane e la carenza di dollari americani in alcuni Paesi hanno reso più interessante la sostituzione delle importazioni estere con la produzione interna. Nonostante le opportunità, la gestione di un’impresa agroalimentare di successo comporta molti ostacoli potenziali, tra cui la fornitura di materie prime inaffidabili, i vincoli di finanziamento e i venti contrari al cambio. Jaco Maritz esamina le prospettive e le sfide della sostituzione delle importazioni nel continente, dal punto di vista degli investitori e degli imprenditori sul campo.

L’Etiopia, il secondo Stato più popoloso dell’Africa, dipende fortemente dalle importazioni di prodotti alimentari a valore aggiunto. Sebbene il Paese sia un esportatore netto di prodotti agricoli, si tratta per lo più di materie prime non lavorate. Il settore manifatturiero è cresciuto in modo significativo negli ultimi decenni, ma la sua quota del PIL è stata solo del 7,4% nel 2019, ben al di sotto della media africana e lontana dall’obiettivo del Governo del 17%. La sostituzione di questi prodotti importati con beni prodotti localmente rappresenta un’opportunità significativa per gli imprenditori e gli investitori, secondo Saad Aouad, Chief Investment Officer di 54 Capital, una società di investimento con interessi in diverse aziende di beni di consumo in Etiopia. È particolarmente ottimista riguardo alla produzione di prodotti alimentari di base, come oli alimentari, pasta e latticini. Nonostante la rapida crescita economica degli ultimi anni – l’economia etiope si è espansa ad un tasso medio annuo dell’8,7% dal 2012 al 2021 – i redditi rimangono bassi e gran parte della popolazione non può permettersi beni di fascia alta. “Ci piacciono i settori che sono resistenti e questi settori sono quelli che soddisfano le esigenze di base della popolazione”, afferma. (Per saperne di più: L’Etiopia ha un potenziale significativo per la sostituzione delle importazioni, ma il successo non è così semplice)

L’Etiopia ha una grande quantità di manodopera a basso costo, un’abbondanza di risorse naturali e una sufficiente capacità di generazione di energia. Tuttavia, gli aspiranti capi fabbrica possono aspettarsi di incontrare una serie di ostacoli, tra cui la bassa produttività della manodopera, la difficoltà di accesso ai terreni a causa della mancanza di coordinamento tra i governi federali e regionali e le interruzioni di corrente; ostacoli familiari in molti Paesi africani.

Allo stesso modo, la Nigeria importa ogni anno circa 8 miliardi di dollari di prodotti alimentari e agricoli – tra cui grano, pesce, zucchero di canna, ingredienti alimentari e alimenti di largo consumo – molti dei quali possono essere prodotti a livello nazionale. Danladi Verheijen, managing partner della società di private equity Verod Capital, sottolinea la sostituzione delle importazioni di pesce come un’opportunità sostanziale, indicando i villaggi in Norvegia dove l’intera economia si basa sulla coltivazione di un particolare tipo di pesce (stockfish) venduto alla Nigeria. Anche i pescherecci del Sud-Est asiatico pescano nelle acque al di fuori di Lagos e Accra, lo lavorano nei loro Paesi e poi lo rivendono in Africa. Per trarre vantaggio da questa situazione, Verod ha investito nell’azienda di allevamento ittico Shaldag. “L’azienda coltiva il pesce a una densità di oltre 40 volte superiore a quella di altri allevamenti locali, utilizzando la tecnologia moderna nelle sue operazioni. L’azienda produce pesce gatto lavorato e affumicato con il marchio Shaldag. La Nigeria importa oltre 600 milioni di dollari di pesce all’anno, per cui questo investimento è un gioco di sostituzione delle importazioni”, spiega Verheijin. (Per saperne di più: Dal pesce ai prodotti farmaceutici, un investitore è ottimista sulla sostituzione delle importazioni in Nigeria)

In Zambia, Tue Nyboe Andersen, amministratore delegato di Kukula Capital, con sede a Lusaka, vede un potenziale per i prodotti alimentari di nicchia con una concorrenza minima. Il Paese dell’Africa meridionale ha una lavorazione alimentare limitata e molti prodotti sono importati. Essendo un Paese senza sbocco sul mare, lo Zambia ha alcune barriere all’importazione; gli articoli importati devono essere trasportati su lunghe distanze, il che rappresenta un vantaggio per i produttori locali. Andersen evidenzia un’azienda chiamata Meraki, che produce dolci e li fornisce a grandi rivenditori come Shoprite. È cresciuta rapidamente con margini discreti, perché la concorrenza è costituita da prodotti importati che sono molto più costosi. (Per saperne di più: L’investitore evidenzia le opportunità commerciali promettenti)

Anche l’azienda agroalimentare ghanese Maphlix ha sfruttato le notevoli possibilità agricole del Paese per sostituire le importazioni. Uno dei suoi maggiori clienti nazionali è la catena di fast-food KFC, a cui fornisce pomodori, lattuga e cavoli. “Il nostro Paese spende 300 milioni di dollari all’anno per importare pomodori. Il nostro obiettivo è di coprire almeno il 40% di questo gap di produzione locale”, rivela l’amministratore delegato Felix Kamassah. Un’altra coltura che si vende bene a livello locale sono le carote. “Anche in questo caso, il Paese deve importarle, quindi c’è un’altra opportunità”. In alcune categorie, i produttori africani faranno fatica a competere con le importazioni a basso costo. (Per saperne di più: Un’azienda agricola rifornisce KFC ed esporta in Europa)

Nel caso del pollo, Henri de Villeneuve, CEO di COBASA Business Advisory, mette in guardia contro la produzione di pollo per il mercato interno vicino all’oceano, perché potrebbe essere influenzata dalle importazioni dal Brasile e da altri Paesi. Al contrario, le attività di pollame dovrebbero essere create lontano dalla costa, in quanto gli elevati costi di trasporto nell’entroterra creano una barriera all’ingresso per i concorrenti. (Per saperne di più: Prospettive agroalimentari in Africa orientale e meridionale: l’investitore condivide le sue intuizioni)

Oltre all’utilizzo del potenziale agricolo africano per la produzione di alimenti, le prospettive di sostituzione delle importazioni si estendono all’utilizzo delle colture per la produzione di prodotti industriali. Nel 2021, Pura Organic Agro Tech Ltd, con sede in Uganda, ha raccolto 2,5 milioni di dollari per creare un impianto di lavorazione della manioca integrato verticalmente per la produzione di amido di tapioca. Questo viene utilizzato come adesivo per pannelli morbidi e scatole di cartone ondulato, oltre che per le pareti divisorie delle case e gli arredi degli armadi. La regione dell’Africa orientale importa quasi tutta la sua domanda di amido dall’India e dalla Tailandia. Pura Organic si rivolge alle aziende industriali di medie e grandi dimensioni che producono cartone ondulato e pannelli morbidi per l’edilizia, che hanno espresso la loro preferenza per l’utilizzo di amido di provenienza locale a causa del prezzo e della disponibilità. Ciò consentirà loro di acquistare piccole quantità alla volta, liberando il flusso di cassa. (Per saperne di più: Industrializzazione della manioca in Africa orientale – L’investitore identifica le lacune del mercato)

Coloro che sono in grado di creare imprese locali di successo potrebbero anche accrescere il loro mercato esportando nei Paesi vicini, in particolare quando l’Area di Libero Scambio Continentale Africana guadagnerà terreno. Jean-Marc Savi de Tové, co-fondatore di Adiwale Partners, fa l’esempio di un’azienda in Costa d’Avorio che produce sapone dall’olio di palma grezzo. Con un prodotto dal prezzo competitivo, l’azienda è diventata un attore dominante ed è cresciuta a livello regionale. Oggi, genera entrate sostanziali vendendo il suo sapone oltre la Costa d’Avorio, in Paesi come il Mali, il Senegal e il Togo. (Per saperne di più: Opportunità nell’Africa Occidentale francofona – approfondimenti di un investitore di private equity)

Garantire un approvvigionamento sufficiente di materie prime
Aouad di 54 Capital afferma che la qualità dei prodotti agricoli dell’Etiopia spesso non è ideale per la lavorazione degli alimenti, e questo è un altro motivo per cui molti prodotti vengono ancora importati. “Le faccio l’esempio dei pomodori. L’Etiopia esporta pomodori freschi ma poi importa ketchup. Questo non ha senso, perché il ketchup è relativamente facile da produrre. Allora perché? Perché la qualità dei pomodori coltivati in Etiopia non è abbastanza buona per gestire un impianto di ketchup redditizio”, spiega.

Il settore agricolo richiede un intervento per garantire un’offerta adeguata di colture per le attività di trasformazione agroalimentare. “L’Etiopia deve invitare le grandi aziende agricole internazionali a venire nel Paese e a creare aziende agricole commerciali con metodi moderni di irrigazione e fertilizzazione. Questa esperienza internazionale deve essere condivisa con i piccoli agricoltori locali situati intorno alle aziende commerciali. I prodotti possono poi essere venduti ai trasformatori agricoli in città”, afferma Aouad.

Anche Jerry Parkes, amministratore delegato della società di private equity Injaro Investments, con sede in Ghana, mette in guardia dall’avviare attività di trasformazione agroalimentare ad alto investimento se non è garantita la fornitura di materie prime. “Un’idea che ci è capitata spesso sulla scrivania è la produzione di pomodori in scatola o di passata di pomodoro. La gente pensa che sia un buon business, perché i pomodori freschi sono così onnipresenti e ipervisibili dopo i raccolti abbondanti. Tuttavia, in molti casi, i pomodori coltivati localmente sono delle varietà sbagliate e i rendimenti sono forse un cinquantesimo o addirittura un centesimo di quelli dei concorrenti in Cina, Paesi Bassi o Italia. Gli impianti di lavorazione richiederebbero un’enorme quantità di capitale, ma la fornitura di pomodori stessi non è assicurata”. (Per saperne di più: L’investitore ghanese parla delle opportunità nel settore agricolo e non solo)

Integrazione verticale
Il produttore nigeriano di concentrato di pomodoro Tomato Jos ha superato queste sfide delle materie prime attraverso l’integrazione verticale, una strategia in cui un’azienda possiede la sua catena di approvvigionamento o parti di essa. Tomato Jos ha impiegato cinque anni per perfezionare le sue operazioni agricole prima di investire in un impianto di lavorazione.

Secondo l’amministratore delegato Mira Mehta, un’attività di trasformazione dei pomodori di successo richiede una fornitura costante di pomodori di qualità sufficiente e al giusto costo. Se una fabbrica non ha un’adeguata fornitura di pomodori, non sarà redditizia, soprattutto in Nigeria, dove le spese energetiche sono elevate. “Se l’utilizzo della capacità scende al di sotto dell’80%, il costo per tonnellata di produzione aumenterà e non sarà in grado di guadagnare dal prodotto finito”, spiega Mehta. “Invece di produrre pasta un lotto alla volta, deve alimentare costantemente le materie prime nella sua fabbrica, ogni ora di ogni giorno, per distribuire gli enormi costi energetici su un volume di prodotto finito il più elevato possibile”.

I rendimenti del pomodoro in Nigeria sono molto più bassi rispetto alla media mondiale: 5,47 tonnellate per ettaro, rispetto alla media globale di 38,1 tonnellate. Tomato Jos ha quindi dovuto impegnarsi a fondo per migliorare le rese dei suoi piccoli fornitori. “Hanno dovuto coltivare loro stessi per dimostrare che è possibile ottenere quei rendimenti, e poi iniziare a lavorare con gli agricoltori per mostrare loro come possono coltivare per ottenere quei rendimenti”, spiega Euler Bropleh, amministratore delegato di VestedWorld, uno degli investitori di Tomato Jos. Solo una volta che Tomato Jos si è sentita a proprio agio con la fornitura di alta qualità, ha costruito la sua fabbrica, che ha aperto ufficialmente nel 2021.

Bropleh cita uno dei concorrenti di Tomato Jos che ha costruito una fabbrica di concentrato di pomodoro senza assicurarsi di avere accesso a materie prime adeguate per alimentare la struttura: “Pensavano di poter acquistare le materie prime dagli agricoltori al momento del raccolto. Al momento del raccolto, il prezzo dei pomodori era più alto di quello che erano disposti a pagare. Non potevano accedere a tutte le materie prime di cui avevano bisogno”. (Leggi di più: Produrre concentrato di pomodoro in Nigeria – Il viaggio di sette anni di Tomato Jos)

Vincoli finanziari
Nella Repubblica del Congo, Michel Djombo – fondatore dell’azienda agroalimentare GTC – vede possibilità significative per la sostituzione delle importazioni di olio di palma, utilizzato per cucinare in tutta l’Africa centrale e occidentale. Ritiene che non siano necessarie ricerche di mercato approfondite: I dati doganali ufficiali del Congo mostrano già i grandi volumi di olio attualmente importati da paesi lontani come la Malesia, nonché i prezzi a cui la merce viene importata. Se i potenziali investitori vogliono conoscere i rendimenti che le palme da olio in Congo possono fornire, possono visitare le piccole e medie imprese (PMI) che già si dedicano alla coltivazione. Secondo Djombo, il mercato congolese può assorbire alcune centinaia di migliaia di tonnellate di olio di palma all’anno. (Per saperne di più: Mango, mais e olio di palma – opportunità nel settore agricolo del Congo)

Uno dei motivi per cui l’industria locale dell’olio di palma è poco sviluppata è la mancanza di finanziamenti. Djombo afferma che è difficile ottenere prestiti a medio e lungo termine per l’agricoltura in Congo. Una palma in genere impiega quattro anni per dare i suoi frutti, ma la maggior parte delle aziende farà fatica ad ottenere un prestito per più di due anni da una banca commerciale.

Uno studio del programma Commercial Agriculture for Smallholders and Agribusiness, pubblicato nel marzo 2022, stima che l’83% delle esigenze di finanziamento delle PMI agricole in Africa non viene soddisfatto, l’equivalente di 74,5 miliardi di dollari all’anno. Le banche commerciali locali di solito estendono i finanziamenti solo alle aziende agricole più mature, come gli aggregatori consolidati e i trasformatori locali, come i mugnai di mais o di riso, che servono i mercati regionali o nazionali. Tuttavia, si tratta in genere di prestiti ad alto tasso di interesse a breve e medio termine, con forti garanzie e requisiti di covenant.

Venti di cambio
Anche quando i trasformatori alimentari africani aggiungono valore alle colture locali, molti di loro devono importare alcuni dei materiali necessari al processo di produzione. Ad esempio, i produttori di pane in Nigeria importano il lievito, mentre molti trasformatori alimentari del Malawi importano il materiale di imballaggio. Il deprezzamento delle valute africane rispetto al dollaro USA è un problema per le aziende, in quanto gli articoli sono tipicamente prezzati in dollari USA. La situazione è aggravata da una carenza generale di dollari USA in Paesi come la Nigeria, l’Etiopia e lo Zimbabwe.

“Il problema principale che abbiamo [in Etiopia] è la disponibilità di valuta forte, necessaria per l’acquisto di fattori produttivi per la produzione”, afferma David Owino, socio fondatore della società di private equity Ascent Capital Africa. “Il Governo ha effettuato investimenti significativi nelle infrastrutture, che richiedono molta valuta forte, ma l’effetto negativo è stato l’esclusione del settore privato”.

Spiega che le aziende in portafoglio di Ascent in Etiopia hanno imparato a gestire con attenzione il forex. “Quando si riceve un’assegnazione di valuta forte, è necessario acquistare il maggior numero possibile di fattori produttivi, in modo che, anche se l’assegnazione successiva viene ritardata, si disponga di ciò che serve per mantenere le attività”. Di conseguenza, le aziende in Etiopia tendono a investire molto di più in capitale circolante, cosa che non si vede in genere in un Paese come il Kenya. Ad esempio, per un’attività simile che opera in Kenya, noi conserviamo scorte per un mese e mezzo, mentre in Etiopia conserviamo scorte di input per sei mesi. Quindi bisogna essere più cauti e aumentare l’investimento in capitale circolante”. (Per saperne di più: Etiopia – vantaggio del first-mover per gli investitori con prospettive a lungo termine)

La disponibilità di valuta estera, combinata con il deprezzamento della valuta, è attualmente la sfida numero uno in Nigeria, secondo Thessa Bagu, amministratore delegato della società di consulenza e ingresso nel mercato Naijalink Ltd. “È difficile sia per le piccole che per le grandi aziende e non c’è una fine immediata in vista. Nel 2015/2016 è successa la stessa cosa: non si potevano prelevare più di 700 dollari, indipendentemente da quanto si aveva in banca. La cosa è durata pochi mesi. Questa volta sta durando molto di più.

“La carenza di dollari è dovuta a debolezze economiche strutturali che sono solo peggiorate. Essenzialmente, la Nigeria dipende dall’industria petrolifera per guadagnare dollari USA. Tuttavia, ultimamente stiamo producendo meno petrolio. Anche se la Nigeria produce abbastanza petrolio, le entrate in dollari non sono sufficienti per pagare tutte le altre importazioni, per cui i dollari rimangono molto richiesti ma poco offerti”, aggiunge Bagu. (Per saperne di più: Gli affari in Nigeria – ostacoli al forex, vendita di beni di consumo e come è cambiato il Paese)

L’Africa dovrebbe essere autosufficiente in diverse categorie
I prodotti da forno surgelati e le verdure sono solo alcuni dei prodotti per i quali Steven Carlyon, presidente di SimpliFine Foods, vede un potenziale in Kenya. Egli sottolinea il settore dell’ospitalità che importa grandi volumi di prodotti da forno surgelati – come pane e croissant – dall’Europa e dal Medio Oriente, perché non ci sono quasi aziende locali che producono prodotti da forno surgelati di qualità costante su larga scala. Gli hotel in Kenya stanno sempre più esternalizzando attività come la panificazione, perché le grandi cucine occupano spazio che potrebbe essere utilizzato in modo più redditizio per letti e strutture per conferenze.

Anche i supermercati kenioti hanno in magazzino molti prodotti surgelati – dalle verdure alle pizze e alle torte – che potrebbero essere forniti dalle aziende locali. Carlyon stima che solo il 5% circa dei prodotti nelle corsie dei supermercati sia di produzione nazionale.

“Questo non dovrebbe accadere. Il Kenya dovrebbe essere autosufficiente per molti di questi prodotti e diventare un esportatore netto. Il Paese ha un clima invidiabile. In Europa, non è possibile coltivare ortaggi per metà dell’anno, perché il terreno è ghiacciato. Qui è possibile farlo tutto l’anno, eppure continuiamo a importare verdure surgelate. Com’è possibile?”.