Il Canada chiude le partnership con le aziende cinesi sul litio, altri Paesi lo seguiranno?

Il governo canadese ha posto fine alla partnership tra tre società minerarie locali e aziende cinesi. Ottawa ha ordinato alle entità cinesi di cedere le loro partecipazioni nelle tre società quotate in borsa, Power Metals Corp, Ultra Lithium e Lithium Chile.

Tutte e tre le aziende hanno uno o più progetti di litio in Canada, Argentina o Cile, questi ultimi due Paesi sono tra i maggiori produttori di litio al mondo. Specializzata nella produzione di litio, Sinomine detiene il 5,7% di Power Metals, rispetto al 14,2% di Zangge Mining in Ultra Lithium e al 19,2% di Chengxin Lithium in Lithium Chile.

Va notato che queste varie partecipazioni sono integrate dalla fornitura dei fondi necessari per lo sviluppo dei progetti detenuti dai junior canadesi, con l’intenzione per le aziende del Regno di Mezzo di assicurarsi molto presto la fornitura di litio per rifornire l’industria cinese delle batterie elettriche, in piena espansione.

Le ragioni addotte

Per il governo canadese, questo coinvolgimento delle aziende cinesi è una “minaccia alla sicurezza nazionale [e] alle catene di approvvigionamento di minerali essenziali, sia a livello nazionale che all’estero”. A tal fine, Ottawa ha rafforzato la sua politica sugli investimenti in minerali essenziali (litio, ma anche terre rare, tantalio, cesio, ecc.).

Queste risorse sono considerate critiche, in quanto essenziali per la produzione di batterie per veicoli elettrici, dispositivi elettronici avanzati o attrezzature militari come gli aerei da combattimento per gli Stati Uniti, membro della NATO e alleato del Canada. E la Cina domina fino al 90% dell’offerta mondiale di terre rare, possiede i più grandi impianti di produzione di batterie elettriche, ma ha anche interessi in diverse miniere di litio in America Latina.

In passato, tuttavia, il dominio cinese sui metalli è stato utilizzato da Pechino per difendere i propri interessi, in questo caso contro il rivale Giappone. Poiché le tensioni tra Washington (e i suoi alleati europei e il Canada) e la Cina sono aumentate negli ultimi anni, i primi sono più preoccupati che mai di questa dipendenza dal Regno di Mezzo e stanno cercando di ridurla diversificando le loro forniture.

L’inizio di un boicottaggio più ampio?

Per i minatori junior colpiti dalla recente decisione del governo canadese, e per quelli che potrebbero seguirla se il Canada non cambierà atteggiamento, la sfida principale sarà quella di trovare altri partner per finanziare i loro progetti.

Nel settore minerario, le cosiddette società junior spesso devono collaborare con aziende che dispongono di maggiori risorse finanziarie per sviluppare i progetti su cui stanno lavorando fino al completamento. Se non riescono a trovare questo finanziamento, alcuni junior decidono semplicemente di vendere il progetto dopo il lavoro di esplorazione iniziale.

In Africa, l’anno scorso, ad esempio, sono stati firmati diversi accordi tra juniors australiane e società cinesi per l’estrazione di litio in Mali e nella RDC. È il caso del progetto maliano Goulamina dell’australiana Leo Lithium, finanziato dalla cinese Ganfeng, e del progetto Manono dell’australiana AVZ, cofinanziato dalla cinese Ganfeng Lithium (di nuovo) e da Suzhou CATH Energy Technologies.

All’epoca, tuttavia, c’erano tensioni commerciali tra i due Paesi di origine di queste aziende (Australia e Cina), ma nessuno dei due governi ha agito contro questi accordi minerari. Tuttavia, Canberra ha già impedito alla cinese Yibin Tianyi di acquisire una partecipazione in AVZ Minerals lo scorso aprile, bloccando allo stesso modo un investimento simile da parte del Gruppo statale cinese Baogang in Northern Minerals, una società attiva in un deposito di terre rare nell’Australia occidentale.

Oltre a queste tensioni commerciali, che quest’anno sono diventate meno intense, ci sono ora tensioni geopolitiche legate al riavvicinamento tra Australia e Stati Uniti. In particolare, il primo ha interrotto un accordo per l’acquisto di sottomarini nucleari dalla Francia nel 2021, per acquistare da quest’ultima, preludio ad altri accordi di vendita di armi firmati tra i due Paesi negli ultimi mesi.

Se queste tensioni tra Paesi con interessi divergenti si aggravano, non si può escludere che in futuro le autorità australiane continuino il loro braccio di ferro geopolitico con Canada e Stati Uniti sui metalli strategici, tra cui il litio e le terre rare, con potenziali conseguenze per i Paesi produttori africani.

Si tratta di risorse che l’Africa ha e si sta preparando a sfruttare in modo più significativo. Secondo il database Ecofin Pro, che raccoglie 25 progetti di litio in Africa, 15 sono gestiti da società australiane e 3 da società canadesi.